Tabajara Belo Interview: Breaking Classical Guitar Barriers

By: Matthew Warnock

Images: Courtesy of T. Belo

Brazil seems to grow great guitarists as easily as it grows the palm trees that line the country’s boulevards and streets. Some of the greatest players to ever live have come from this South American guitar breeding ground, such as Baden Powell, Raphael Rabello and Yamandú Costa just to name three. With such a rich guitar history, it is no wonder that Brazil continues to develop and produce some of the best young guitarists on the planet. With a strong recording catalog already in his library, a series of high-profile concerts and the ability to compose, interpret and improvise at a world-class level, Ouro Preto based guitarist Tabajara Belo is a player that deserves to be counted as one of the country’s finest guitarists.

Guitar International caught up with Brazilian guitar virtuoso Tabajara Belo to talk about guitars, the current classical music scene and playing original compositions versus standard repertoire.

Tabajara Belo

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Matt Warnock: Who were your early influences on the guitar, and did you always play classical guitar or start out as a rocker like a lot of other players?

Tabajara Belo: I’ve had various stages in my relationship with the guitar. First, I started out playing Brazilian music. Then I moved on to studying other genres on the guitar all days, like rock etc. When I was 18 years old, I began my relationship with the classical guitar, slowly concentrating on all the genres that one finds in the nylon-string universe, such as choro, flamenco, jazz, bossa and other areas that are beyond the traditional classical repertoire. I also experimented with the bandolim e viola-caipira.

Matt: Why did you decide to go to music school to study instead of just studying on your own and trying to develop a career that way?

Tabajara Belo: For 20 years I’ve had a career as an instrumental musician and I was super disciplined and dedicated, but I was still studying Publicity and Advertising at the University in Belo Horizonte. When I decided to leave Advertising and study music full time, there was a certain amount of pressure from my family because of this decision, so I felt I needed to have an institution linked to my pursuit of being a professional musician to validate this choice.

So, it seemed like a natural thing to enter the music department here, and then do my Masters at the University of Arizona in Tucson. I learned very informally on my own, but I owe a lot to these institutions, because there are a lot of things that you can only learn when you study music in a school setting.

Matt: You went to school in Brazil and in the U.S. What were the differences you found in each education system, and did you feel that studying in the U.S. made it easier for you to get a job when you returned to teach in Brazil?

Tabajara Belo: It’s always dangerous to make such comparisons because you risk talking about vague generalizations of both countries. In my own experience, the U.S. has a very clear focus on training specialists, people who are pursuing excellence in a very refined skill. In Brazil, it seems that people are more interested in becoming versatile with their craft.

When I applied for my job at the University in Ouro Preto, the fact that I had a Masters from the U.S. wasn’t seen as better or worse than having a Masters from any other country. But, I must say that studying at such a high-level program like the U of A prepared me to excel in a job interview and in a University setting once I landed the position.

Matt: What do you focus on in your lessons with students. Are there any fundamental exercises that you like to teach in your lessons?

Tabajara Belo: My main focus in probably the pursuit of what I like to call “instrumental fluency,” which is a bit different from strict virtuosity in the classical guitar sense. Within this paradigm, the student must accomplish several things such as playing well in an ensemble, achieving solid tone, write their own compositions and arrangements as well as learn how to improvise with their instruments on the spot.

In a sense, it’s a more daunting task to accomplish all of these things that what a typical concert guitarist has to do in their training. It also gives the students a greater sense of freedom in their musical choices, and leads them on a daily search for their artistic identity.

In regards to specific classroom activity, I love working in groups of two or three students and encouraging collective playing and improvisation. I do more of the technical stuff in our one on one lessons where it’s easier to concentrate on those types of details.

Tabajara Belo

Matt: You’ve released albums that feature you in a duo, as a soloist and with your trio. Do you have a preference for the size of your ensemble, and what project are you working on for your next recording?

Tabajara Belo: I think each format has its pros and cons. There are some quirks and also freedom that solos guitar can provide, which would be difficult to achieve in a trio. Also, being able to divide the music up into a band provides the musicians with a plethora of possibilities to explore, such as the rich timbres and rhythmic dialogue between the instruments.

I am going to focus on the writing I’ve recently been doing with my wife for my next record, the great pianist Pamela Marafon. I think I will continue to work with a band, I think this gels more with where my career is headed and is more exciting for the listener as well.

Matt: How much do you compose for your group and how much are songs are arranged for your ensemble? Do you feel that a guitarist needs to write original material to be relevant on today’s scene?

Tabajara Belo: I have been moving more into writing in recent years, ever since my first two records were almost entirely works by other composers. I write just about everything for solo guitar first. Then I bring it to the band to expand further. Also 100 percent of my pieces have both versions, solo guitar and for ensemble.

To answer the second part of the question, I think that seeking a musical identity is something that all guitarists need to do in order to succeed. Find something that makes them stand out from their peers. This can be composing, personalized interpretation, improvising, arranging or other aspects of their performances. I try to explore all of these areas in my playing and writing.

Matt: You play a wide variety of styles, all within the Brazilian popular music umbrella. Do you feel that classical guitarists have to have other styles in their playing to reach an audience these days, that the stand repertoire is dated and not enough for a modern audience?

Tabajara Belo: I particularly appreciate, as a listener of classical guitar repertoire, and also studied very hard and always study this repertoire at home. I decided not to invest in it professionally because I do not play Baroque, Renaissance or Classical in a convincing way, does not ring true. I think I found an interesting niche in this fusion of Brazilian guitar with elements of jazz improvisation and certain ambiance not so usual. This combination, coupled with a compositional element that has a lot of tradition of choro and harmonic language of Minas Gerais, makes my relationship with the instrument spontaneous and enjoyable, I feel musically intact to deal with this material.

About this response from the public about the classical guitar, I think it is a complex phenomenon that involves even the kind of everyday life that people live today, what each one seeks when he goes to a presentation of music etc.. I know that the issue is controversial, but I think that often, the musicians said scholars are accommodated within a profile very standard – something that is usually reinforced by many educational institutions – and not seek creative solutions in their training and their placement art. In many cases, this can generate a certain sameness is not very attractive.

Matt: Who built your guitar and why do you play this instrument?

Tabajara Belo: Use a Virgil de Lima, a luthier from Sabará. It’s a guitar redwood and cypress, with features that resemble a flamenco guitar. I like the ease with which the the sound of the lower leaves and quick response type of guitar sound, which fits well in many styles and riffs of Brazilian touch.

Matt: You recently finished a month long tour of the U.S. Is there enough of a music scene in Brazil to sustain your career, or do you need to travel outside of the country to find enough places to play?

Tabajara Belo: There’s more room for instrumental music in Brazil right now, mostly in bars and restaurants, places where the music is in the background. Places where one can play for an intimate crowd are harder to find. In this sense, I think there is more opportunity in the U.S., also because the production chain, which is mainly artists, audience, sponsors and producers, is more organized in the U.S. right now.

Matt: With being a full-time professor, new father, recording and touring artist, where do you find time to practice and work on new material?

Tabajara Belo: I have to be very organized to take care of everything, but most importantly I have to love what I do, and be able to juggle the various daily duties I have. I try not to waste time on frivolous activities, and because of this some people think I’m a bit anti-social. At home I practice as much as I can, studying technique, repertoire, improvisation and composition.

I like to mix these things all together, like studying with my students during lessons, or working on nursery rhymes that I improvise for my son. Other things make a difference as well, such as living in a small town, saving time not stuck in traffic. As well, my wife is a musician so we jam together a lot, and there is a mutual understanding that we each have to dedicate time to the study of our instruments.

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Entrevista em Português

Parece que o Brasil se cria os violonistas bem como as palmeiras que alinham as avenidas. Uns dos melhores violonistas que já viveu foi criado na América do Sul, como Baden Powell, Raphael Rabello e Yamandú Costa, para citar alguns. Com uma história tão rica assim de violão, não é uma surpresa que o Brasil continue produzindo uns dos melhores violonistas jovens na planeta. O belorizontino Tabajara Belo já traz um catálogo forte de gravação, um série impressionante de concertos, e além disso os dons da composição, interpretação e improvisação ao nível superior. Baseado em Ouro Preto, o Tabajara Belo é um artista que merece ser contada como um dos melhores violonistas do país.

Guitar International conversou com violonista virtuoso brasileiro Tabajara Belo sobre violões, a cena atual de música erudita, e a tocar composições autorais versus repertório clássico tradicional.

Tabajara Belo

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Matt Warnock: Quem te influenciou mais cedo na sua carreira musical, e você sempre tocava violão clássico, ou começou como roqueiro, como muitos outros violonistas?

Tabajara Belo: Passei pelas mais variadas fases na minha relação com o violão. Comecei acompanhando música brasileira, depois investi um bom tempo estudando guitarra, rock etc. o dia inteiro. Lá pelos 18 anos iniciei meu contato com o violão erudito e aí fui, aos poucos, me concentrando mais em tudo que se relacionava ao virtuosismo dentro do universo do violão de nylon: choro, flamenco, jazz, bossa, além do repertório clássico tradicional. E também toco bandolim e viola-caipira.

Matt: Porque você decidiu matricular no curso de música ao invés de estudar sozinho e desenvolver uma carreira desse jeito?

Tabajara Belo: Com vinte anos eu já tinha um percurso como instrumentista e era um músico superdisciplinado e dedicado, mas ainda estudava Publicidade & Propaganda na PUC-MG. Quando decidi abandonar o curso pra assumir a Música integralmente, rolou uma certa pressão da família pra que eu tivesse algum tipo de vínculo institucional relacionado à minha profissão de músico.

Nesse sentido, foi uma consequência natural ingressar na UFMG, assim como o mestrado na U of A. Aprende-se muito na informalidade, por conta própria, mas devo muita coisa às instituições onde estudei – há certas situações e conteúdos que só uma boa escola pode oferecer.

Matt: Você já estudou no Brasil e nos EUA. Quais diferenças você percebeu nas sistemas de educação. Você se sentiu que facilitou um emprego no Brasil depois de estudar fora do país?

Tabajara Belo: É sempre perigoso fazer esse tipo de comparação, porque corremos o risco de cair em generalizações imprecisas, mas na minha experiência específica, o que percebi no caso norte-americano foi um foco muito claro na formação do especialista, na busca da excelência em um certo tipo de habilidade. Já no Brasil, sinto que a busca da versatilidade é mais estimulada.

Em relação ao meu cargo na Universidade Federal de Ouro Preto, o fato de eu ter feito um mestrado fora do país não teve influência direta na pontuação de títulos em relação a outros candidatos, mas devo dizer que, indiretamente, ter estudado num programa tão forte e competitivo como o da University of Arizona me proporcionou um preparo diferenciado.

Matt: O que você tem como um foco nas suas aulas de violão? Você tem estudos fundamentais que costuma ensinar pros alunos?

Tabajara Belo: Talvez o meu foco principal seja a busca do que chamo de fluência instrumental, que é algo sutilmente diferente do virtuosismo no sentido clássico. Dentro dessa perspectiva, um violonista fluente deve transitar por várias estéticas, saber tocar bem em grupo, acompanhar com competência, ter boa sonoridade e se envolver com a criação, tanto de composições quanto de arranjos, além de saber improvisar.

Num certo sentido, chega a ser uma tarefa mais árdua que a do concertista mais típico, mas proporciona ao músico uma maior dose de liberdade em relação às suas escolhas estéticas, além de estimular uma busca diária de sua identidade artística.

Em relação à atividade específica dentro de sala de aula, gosto muito de trabalhar em grupos de 2 ou 3 alunos e estimular bastante a criação coletiva, além da improvisação em várias texturas e linguagens. Trabalhos de detalhamento técnico eu faço mais nos momentos de assistência individualizada.

Tabajara Belo

Matt: Você já lançou gravações em vários formatos de instrumentos, como solista, como duo e como trio. Você tem preferência do tamanho do grupo em que você tocará na próxima gravação?

Tabajara Belo: Acho que cada formato tem seus ganhos e limitações. Tem algumas sutilezas e liberdades que o violão solo proporciona que é difícil conseguir com o trio. Por outro lado, a divisão de funções que se estabelece numa banda traz uma enorme riqueza de possibilidades, como o rico diálogo rítmico e timbrístico entre os instrumentos, por exemplo.

Meu próximo disco terá uma ênfase nas minhas composições e nas parcerias com minha esposa, a pianista Pamelli Marafon. Vou continuar apostando na mistura de faixas solo e outras com banda, acho esse equilíbrio coerente com a minha trajetória e soa estimulante para o ouvinte.

Matt: Quanto você compõe e quanto você faz arranjos pelo seu grupo? Você se sente que o violonista é obrigado compor para ser relevante na cena atual?

Tabajara Belo: Meu ímpeto composicional tem sido crescente nos últimos anos, apesar de meus dois primeiros discos serem quase inteiramente de arranjos meus para temas de outros compositores.

Como passo a maioria do tempo praticando sozinho com o violão, todas as minhas criações nascem como algo realizável no violão solo, e só depois faço essa inserção da banda. Quase 100% do meu repertório tem, no mínimo, duas versões: a com banda e a de violão solo.

Sobre a segunda parte da pergunta, acho que o mais importante é o violonista buscar, a todo custo, sua identidade musical, algo que o torne peculiar em uma série de aspectos. Isso pode vir da composição, da interpretação, do improviso, do arranjo ou de outras coisas. No meu caso, faço o possível pra trazer contribuições em todas essas áreas.

Matt: Você toca uma variedade vasta de estilos dentro do mundo de música popular brasileira. Você se sente que violonistas clássicos têm que dominar outros estilos para agradeçer a plateia de hoje, quero dizer que o repertório clássico tradicional não é sufficiente hoje em dia?

Tabajara Belo: Particularmente, gosto muito, como ouvinte, do repertório erudito de violão, e também estudo e sempre estudei muito esse repertório em casa. Decidi não investir profissionalmente nisso porque acho que não toco Barroco, Renascimento ou Clássico de uma forma convincente, não soa verdadeiro. Acho que encontrei um nicho interessante nessa fusão do violão brasileiro com alguns elementos do jazz e certas ambiências de improvisação não tão usuais. Essa combinação, somada a um elemento composicional que tem muito da tradição do choro e da linguagem harmônica de Minas Gerais, torna minha relação com o instrumento espontânea e prazerosa, me sinto musicalmente íntegro ao lidar com esse material.

Sobre essa resposta do público em relação ao violão erudito, acho que é um fenômeno complexo, que envolve, inclusive, o tipo de cotidiano que as pessoas vivem hoje em dia, o que cada um busca quando vai a uma apresentação de música etc. Sei que o assunto é polêmico, mas acho que, muitas vezes, os músicos ditos eruditos se acomodam dentro de um perfil muito padronizado – algo que costuma ser reforçado por muitas instituições de ensino – e não buscam soluções criativas na sua formação e no seu posicionamento artístico. Em vários casos, isso pode gerar uma certa mesmice não muito atraente.

Matt: Quem construiu o seu violão, e porque escolheu desse instrumento?

Tabajara Belo: Uso um Vergílio de Lima, um luthier de Sabará, MG. É um violão de sequóia e cipreste, com características que lembram uma guitarra flamenca. Gosto da facilidade com que o o som dos baixos sai e o tipo de resposta sonora rápida desse violão, que se encaixa bem em muitos dos gêneros e levadas brasileiras que toco.

Matt: Você recentemente concluiu um turnê dos EUA. Você acha que o Brasil sustenta uma cena musical bastante forte para música erudite de violão, ou precisa viajar para manter a carreira?

Tabajara Belo: Há um espaço crescente para a música instrumental no Brasil, mas que ainda favorece formatos para situações de música ambiente – bares e afins – e espaços abertos, onde a música nem sempre é o foco principal. Manifestações musicais mais intimistas como o meu trabalho encontram um pouco mais de dificuldade de difusão. Nesse sentido, nos EUA a coisa me parece mais interessante, a cadeia produtiva que integra esse cenário(artistas, público, patrocinadores, produtores)está mais organizada.

Matt: Enquanto você age como professor de tempo intergral, pai novo, artista de gravação e turnê, como você achar tempo suficiente para treinar e desenvolver repertório novo?

Tabajara Belo: É preciso muita organização pra dar conta de tudo, mas o mais importante é que adoro fazer tudo isso e acho necessária essa diversidade de funções. Procuro não perder tempo com atividades que considero fúteis e sou um pouco anti-social, fico muito em casa e invisto o máximo que posso no meu estudo do instrumento – técnica, repertório, improvisação, composição.

E gosto muito de misturar essas atividades, como estudar junto com meus alunos durante as aulas, ou ficar trabalhando improviso sobre cantigas infantis enquanto brinco com meu filho. Alguns outros detalhes fazem diferença: morar numa cidade pequena me economiza muito tempo que eu gastaria no trânsito, e ter uma esposa que também é musicista é ótimo, porque além de estudarmos juntos com frequência, há um entendimento mútuo da disciplina diária necessária a um instrumentista.