By: Dr. Matt Warnock

There are many great guitarists out there that can tear up the toughest classical piece, improvise through the trickiest jazz changes or lay down a Brazilian groove that keeps people dancing all night long, but there are few who can do all of these at a world-class level. Brazilian guitarist Dr. Guilherme Vincens is just such a guitarist, a player who in a single set can weave through Bossa Nova, Spanish classical works and jazz standards, before topping it off with a little Zeppelin for good measure.

I have had the honor of sharing the stage with Vincens on several occasions, and every time I sit across from him in a duo I am always amazed at the level at which he performs. I have met a lot of players throughout my years as a touring musician and journalist, but few have inspired and awed me in the way that Vincens’ playing does. There is an emotional quality to his guitar work that few other players I’ve heard possess, and when coupled with his technical ability, lift his playing to the highest ranks of the modern guitar world.

On my most recent tour of Brazil, I took advantage of a rare afternoon off from teaching and playing to grab an interview with Vincens. As we sat in his parent’s living room, on balmy a 90+ degree November day, we talked about his background, his work as Coordinator of Music at the Federal University in Sao Joao and his thoughts on modern guitar education.

For our international readers, the interview has been presented in both English and Portuguese. (Para os nossos leitores internacionais, a entrevista foi apresentada em Inglês e Português.)

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Matt Warnock: When did you begin teaching at the Federal University of Sao Joao – UFSJ?

Guilherme Vincens: I started teaching there just about two years ago. It’s a relatively young program and I began shortly after the music department was up and running.

Matt: A large part of your job, besides the paperwork that you do, is teaching guitarists. What degrees do you offer guitar students at UFSJ and how does that differ from the American university system?

Guilherme: Well, right now the Brazilian university system has two main tracks, the Bacharelado and the Licenciatura, with the latter designed to train music teachers. At Sao Joao we only have the Licenciatura right now.

There are plans to start a Bacharelado, but since it’s a State school there’s a lot of paperwork to go through in order to make that happen. So in the meantime we’re focusing on training students to teach music and perform at a high level too.

It’s an important degree in Brazil right now, because we have a lot of schools, but we don’t yet have enough qualified teachers to fill all of those positions. So we’re working on preparing our students to fill those roles and succeed as musicians and music educators.

Matt: Are these students going on to teach at private schools like Pro Music, middle schools, high schools or at colleges when they finish their degrees?

Guilherme: When someone graduates from our school they’re qualified to teach at a place like Pro Music, which is a technical school, or in high schools, or even at a university. But, most people who get hired at a university have to have a masters or doctorate, so this degree might get them in the door, but they’d need more schooling to land a full time position at a university.

Our degree is a good stepping stone towards that goal, we get the students off in the right direction and if they decide to pursue more schooling at the graduate level, then they’re prepared for that because they went through our program.

Matt: And do you teach only classical guitar or can students explore other options in your studio?

Guilherme: I would say it’s about 90% classical in my studio right now. We do technique, sight reading, repertoire from the renaissance to the 21st century, etc… but I do have students who want to study other genres, mostly Brazilian popular music and some improvisation too. I have a student that’s graduating this year and he’s working on a solo arrangement of a Tom Jobim song, but otherwise it’s mostly about studying classical repertoire and technique with my students.

The other guitar teacher, Vladmir, who is also a great and versatile musician, teaches more genres outside of classical guitar. So if students want to study something besides classical guitar they usually go with him, since he’s more into that sort of thing.

Matt: This is your first college teaching gig, and right from the first day you were named Coordinator of the department.

Guilherme: Well, not the first day but pretty close. [Laughs] After I was there for a semester I was asked to be the Vice-Coordinator for the music department and I said yes. Shortly after accepting, the Coordinator had to leave the position and I was elected to be the department Coordinator. It’s a much needed position, but I’m not really in charge I just make sure things run smoothly and organize things.

There’s a chair that’s above me, Prof. Sergio Rocha, a trombone player that I’ve played with a few times, and he’s the boss of the program. So I’m not quite in charge. What I do is, for example, put together all the schedules for each semester and make sure that every class has a room and that all the schedules line up properly.

Matt: You did your masters and doctorate, where you held a Teaching Assistantship, at the University of Arizona in Tucson. Because U.S. schools, especially in music performance, are very high pressure, do you think that your time at Arizona, teaching and studying under such pressure, really prepared you for being a department coordinator at such a young age?

Guilherme: Yes, of course. The experience I had at Arizona, which has one of the best guitar departments in the world, as a TA for Tom Patterson really helped me a lot. It’s a bit different here. We’re trying to get high level performers, but we also focus on developing great teachers.

When I was in the U.S., I studied performance and there was a lot of pressure to perform on a daily basis. With our students, they’re studying subjects such as the Psychology of Education and other related courses in order to prepare them to be able to teach properly.

I think it’s actually harder than what I did when I was in school. I learned by doing, I didn’t take classes on how to teach, I just jumped right in and taught courses. So, I think these students are getting excellent preparation before they go out and teach their first class, because most of our faculty has a lot of teaching experience and really focus on the pedagogical side of music.

But I can’t discount the value of learning on the spot. At Arizona I learned so much about organizing, especially because I was balancing performing, studying and teaching, all of which prepared me for my job at Sao Joao.

Matt: A lot of our readers are from North America or are familiar with the Canadian or American university system. What are some of the big differences between that system and the university system here in Brazil?

Guilherme: The main difference is that when people go to an undergrad degree, here in Brazil, they’re expected to have had some serious musical training before beginning any college music program. Most students have had six or seven years of conservatory training before they audition at a Brazilian university program for music.

That’s not always the case in the U.S. There are some schools where this happens in America, but I can remember some students at Arizona who were amazing players, but didn’t have much experience with music theory or aural skills when they started their degree.

Here, especially at Sao Joao since it’s a State school, we have a standardized test in theory and aural skills that students have to pass before they can enter our program. Not that they’re amazing at this stuff at this point in their development, but most of our students are usually at a higher level than what I saw in the U.S. for undergrad degrees.

As well, most of our students have already been out working as private teachers or performers before they start their degree, and continue to work while they finish their education. But, our students have a much harder time financially and they struggle to earn money when they are in school.

It’s not like the U.S. where families can help out, or they can borrow money to go to school. That happens here sometimes, but often students are on their own in terms of making a living while they get their education and that can be hard, especially for the younger students.

The other difference I’ve noticed is that in the U.S., students have to study many different subjects besides music, like Math and Science, but here, students do that in high school, so when they get to college they just focus on studying music and pedagogy.

For music education they mix in some pedagogy classes and they have to do Portuguese so they get better at writing, which helps with their undergrad thesis project, but that’s it. They won’t take a Math or Science class here at the university level.

Matt: You mentioned that students in Brazil have more financial issues than students in the U.S., but school’s here are also much cheaper than any American school, public or private, are they not?

Guilherme: Yes, the public schools here are basically free. There are a few small fees that students have to pay, but that’s it. Though they’re very competitive because they are free and so only the best get in.

The lower class students really have to work hard to get in, because the public high schools don’t prepare well for the entrance examinations. For the middle and upper classes, what people do is go to really good high schools, which are very expensive and prepare them well. Then they can get into a public university, which is free, but also offers a high level of education. Usually, It’s kind of backwards from the U.S. where high schools are free, at least public ones, and then people pay for university.

Matt: Almost every music professor I’ve met in Brazil has gone abroad for at least one degree, usually a masters or doctorate, before returning to work here. With all of the growth that’s happening here now, and the money that the country is investing in education, do you see a time in the near future when people will stop going abroad for advanced degrees, and receive the same quality of higher education?

Guilherme: It’s happening right now actually. The main reason people would go abroad was because we didn’t have masters or doctorate degrees in music until very recently. There are a few masters degrees in some universities but the first doctorate in guitar has just started at the Federal University in Rio Grande do Sul, this year actually, and it is a guitar performance degree. Before that, and even recently, it’s more common for guitarists to do a graduate degree in another field, like Musicology or Theory or Education or whatever.

When I was ready to go to a graduate degree my only option for performance was to go abroad, but even now I can already picture my school having a masters and maybe a doctorate in guitar performance within five to ten years, which is something I never would’ve imagined only a few years ago.

Matt: One of the experiences I had when my students visited Brazil earlier this year was that several of them were interested in doing graduate degrees here if they could work it out. Is that something that you’re noticing more and more, that foreign students are now actually starting to look to Brazil as a viable option for a music degree?

Guilherme: It’s in the early stages right now, your students are a good example and I’ve met other students in the U.S. who were interested in coming here to do a graduate degree. There are barriers with the language and other issues that we need to work on, but we’re working towards recruiting more students from outside of Brazil to come study here, especially for graduate degrees.

My music school is very young, it’s only five years old and we’ve grown in leaps and bounds in that time. So we can only imagine what the next five years will bring. We’re still working on forming our full-time faculty and we need to buy some new equipment, but we have a great new building and the teachers and students are great, so we’re moving in the right direction that’s for sure.

I think it’s only a matter of time before more people come to visit. Check out the schools and then start to apply here from abroad to do advanced degrees at Brazilian schools.

Matt: How does the audition process work at your school? What do students have to do besides the written application to win a spot in your studio?

Guilherme: Usually the students take a standardized test, which is similar to the SAT or ACT tests in the States, which is the first step to being accepted into the school. This is called Vestibular, which tests the student in all fields, Math, Chemistry, Portuguese etc. and then they have a written music test as well.

After that, the students audition for me and the other guitar teacher Vladmir. They have to play two contrasting classical pieces, usually Villa-Lobos preludes and Sor studies, as well as aural skills testing that helps us gauge where the student is as far as their performance level is concerned.

Matt: In the U.S. a lot of schools require all students, whether jazz or classical, to do one or two years of classical music study before moving on to popular music. Is there a similar set up in place at your school, or if a student wants to study MPB or Jazz right from day one can they do that?

Guilherme: We learned from the French system, so classical is classical and students have to know a minimum amount of that repertoire before they can move on to studying the more popular styles.

Popular music in Brazilian universities is growing right now, with some of the older schools bringing more of that music into their curriculum. We’re lucky at my school, because some of the faculty has experience in both fields, classical and popular music.

When a student takes a harmony class with us, they learn the standard 4-part harmony, but when they go to an ensemble rehearsal they’ll often play popular music harmony. So it’s very mixed.

The curriculum right now is being reorganized and we’re trying to include more popular music in the course load to make it more of a mixture for the students to check out, which reflects more of the reality of our culture and times. The modern guitarist is increasingly being expected to be fluent in popular and classical styles, and when you talk about music education you can’t deny the impact and importance of popular music.

Matt: Now that you’re two years into being a university professor, is this what you thought it would be when you decided to do your doctorate and work in this field, or have there been a lot of surprises along the way?

Guilherme: I feel very fortunate and lucky to be where I am today. When I started to believe that I could have a career in music I always dreamed about having a steady teaching job because I really believe that a good teacher can make a big difference in a student’s life, also because it’s a good, stable source of income.

But, if only taught I wouldn’t be satisfied, which is why I go out and tour and perform as much as possible. I love making music with other people and learning new music and keeping up my performance chops also helps me become a better teacher and inspires the students to work out because they see where it can lead them if they do.

My job right now allows me to do both, teach and perform, so I’m very grateful for this position and I love going to work every day.

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Entrevista em Português

Muitos violonistas por aí conseguem tocar as peças mais difíceis do repertório clássico, ou improvisar sobre as mais harmonias mais complicadas do jazz, ou tocar um groove brasileiro que faz as pessoas dançarem a noite toda, mas poucos conseguem fazer tudo isso em nível profissional world-class. O violonista brasileiro Dr. Guilherme Vincens é exatamente este violonista, um músico que mistura em seus programas bossa nova, peças clássicas espanholas, standards de Jazz, fechando com um pouco de Zeppelin, de quebra.

Eu tive a honra de dividir o palco com Vincens em várias ocasiões e cada vez que toco em duo com ele, me sinto sempre maravilhado com o nível que ele toca. Em meus anos como músico e jornalista, conheci vários violonistas e guitarristas mas poucos me impressionam e inspiram como Guilherme Vincens. Poucos músicos possuem a qualidade emocional do toque de Vincens. Esta qualidade somada a sua capacidade técnica, colocam Vincens nos mais altos rankings do mundo do violão moderno.

Em nossa turnê mais recente no Brasil, aproveitei a rara folga de dar aulas e tocar para fazer uma entrevista com Vincens. Na sala de estar da casa de seus pais, num dia quente de Novembro, conversamos então sobre sua formação, seu trabalho como coordenador do curso de música da UFSJ em São João Del Rei e suas idéias sobre o ensino moderno do violão.

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Matt Warnock: Quando você começou a dar aulas na Universidade Federal de São João del Rei – UFSJ?

Guilherme Vincens: Comecei há mais ou menos dois anos atrás. É um departamento de música relativamente novo.

Matt: Uma grande parte do seu trabalho, além de do trabalho de coordenação, é dar aulas para violonistas. Quais cursos são oferecidos na UFSJ e em quê eles se diferem do sistema universitário americano?

Guilherme: Bem, no momento o sistema universitário Brasileiro oferece duas modalidades de cursos, o Bacharelado e a Licenciatura, sendo que a licenciatura é direcionada para professores. Em São João temos somente a licenciatura em música, no momento

Existem planos para se começar um bacharelado, mas já que é uma universidade pública, existe muita burocracia para que isto aconteça. Então, por enquanto, estamos focados em ensinar os alunos a serem bons professores e também músicos de alto nível.

É um curso importante no Brazil atualmente, porque temos muitas escolas mas não temos professores qualificados suficientes para todos estes postos de trabalhos. Então estamos preparando nossos alunos para se sairem bem como músicos e educadores musicais.

Matt: Estes alunos vão dar aulas em escolas particulares como a Pro-music, escolas primárias, secundárias ou universidades quando se formarem?

Guilherme: Quando o aluno se forma em nossa escola, ele está qualificado para dar aulas em escolas como a Pro-music, que é uma escola técnica, ou numa escola de segundo grau ou até em uma universidade. Mas, grande parte dos contratados em uma universidade tem que ter mestrado ou doutorado, então o nosso curso ajuda neste caminho, mas eles normalmente precisam de mais tempo de escola antes de conseguir um emprego em uma universidade.

Matt: E você ensina somente violão clássico ou os alunos podem explorar outras opções?

Guilherme: Eu diria que é mais ou menos 90% violão clássico, no momento. Nós fazemos técnica, leitura e repertório da renascença ao século XXI, mas também tenho alunos que estudam outros gêneros, como música popular brasileira e um pouco de improvisação também. Tenho um aluno que está se formando que está trabalhando num arranjo de uma canção de Tom Jobim para violão solo, mas grande parte fica no repertório e técnicas do violão clássico.

O outro professor de violão, Vladmir, que é um excelente músico e bastante versátil, ensina mais estilos além de violão clássico. Então, se os alunos querem algo mais diferente eles normalmente o procuram.

Matt: Este é um seu primeiro trabalho em uma unversidade, e voce já foi nomeado coordenador no primeiro dia.

Guilherme: Bem, não no primeiro dia, mas quase. [Risos] Depois do meu primeiro semestre, me pediram para assumir a vice coordenação e eu aceitei. Logo depois, a coordenadora teve que se afastar e eu fui eleito coordenador. É um trabalho muito importante, mas não sou exatamente o chefe, eu só organizo as coisas e procuro ver se tudo está funcionando corretamente.

Temos um chefe, o Prof. Sérgio Rocha, professor de trombone com quem já toquei algumas vezes. Então na verdade não estou no comando. O que eu faço é, por exemplo, organizar os horários de aulas para cada semestre, e certificar que existem salas disponíveis e que as aulas estão em horários compatíveis.

Matt: Voce fez o seu mestrado e doutorado na Universidade do Arizona em Tucson. As escolas nos E.U.A são muito exigentes, especialmente em performance. Voce acha que o tempo que voce passou no Arizona, dando aulas e tocando com esta alta pressão, o preparou para ser coordenador do departamento?

Guilherme: Certamente. A experiência que tive no Arizona, que tem um dos melhores departamentos de violão do mundo, como assistente do professor Tom Patterson, realmente me ajudou muito. É um pouco diferente aqui. Estamos tentando preparar instrumentistas e cantores de alto nível, e também focamos em desenvolver bons professores.

Quando eu estava nos EUA, estudei performance, portanto havia muita pressão para se apresentar quase que diariamente. Nossos alunos estão estudando cursos como Psicologia da Educação e outros cursos que os preparam para dar aulas propriamente.

Eu acho que é na verdade mais difícil que o que eu fiz quando estava na escola. Eu aprendi fazendo, não tive aulas sobre como ensinar. Eu tive que dar aulas desde o início. Então,acho que nossos alunos estão recebendo uma ótima preparação antes de sairem para dar suas aulas, porque nossos professores tem muita experiência e realmente se focam no lado pedagógico da música.

Mas não posso desconsiderar o valor de aprender fazendo. No Arizona, aprendi muito sobre organização, porque estava tocando, estudando e dando aulas, o que me preparou para o meu emprego em São João.

Matt: Muitos dos nossos leitores são da América do Norte e estão acostumados como o sistema universitário Canadense ou Americano. Quais são algumas das maiores diferenças do sistema universitário Brasileiro?

Guilherme: A diferença principal é que se espera que os alunos tenham um treinamento musical significativo antes de começar um curso superior em música. Grande parte de nossos alunos tiveram seis ou sete anos de treinamento em conservatório antes de prestar vestibular para música em uma universidade brasileira.

Não é sempre o caso nos EUA. Acontece em algumas escolas, mas em lembro de alunos no Arizona que tocavam bem, mas não tinham muita experiência com teoria musical ou treinamento auditivo, ao iniciarem seus cursos.

Aqui, especialmente porque é uma escola pública, temos um teste de teoria e percepção musical que os alunos tem que passar. Não que eles sejam excelentes, mas a maioria está num nível mais alto que o que eu vi nos EUA para cursos de graduação.

Também, muitos dos nossos alunos já trabalham como professores particulares e já trabalham como músicos antes de começarem os seus cursos e continuam trabalhando até terminarem. Ainda assim, nossos alunos tem mais dificuldade financeira enquando estão estudando.

Não é como nos EUA, onde as famílias ajudam ou os alunos fazem empréstimos para estudar. Acontece aqui algumas vezes, mas frequentemente os alunos estão sozinhos para se sustentar enquanto estudam.

Outra diferença que notei é que os alunos tem que estudar outras matérias além de música, como Matemática ou Ciências, mas aqui, os alunos estudam estas matérias no segundo grau, e na universidade se focam mais em música e pedagogia.

Para educação musical eles misturam aulas de pedagogia e também estudam português para que escrevam melhor, o que ajuda como o projeto de monografia deles, mas é só isso. Eles não têm que fazer aulas de matemática ou ciências no nível universitário.

Matt: Você mencionou que os alunos no Brasil tem mais problemas financeiros, mas as escolas também são mais baratas que qualquer escola Americana, pública ou particular, certo?

Guilherme: Sim, as escolas públicas são gratúitas. Mas são bastante competitivas e somente os melhores são aceitos.

Os alunos de classes mais baixas tem que se esforçar muito porque as escolas de segundo grau não preparam bem para o vestibular. Os alunos de classe média e alta normalmente frequentam escolas particulares de segundo grau, que são caras e preparam bem os alunos. Aí, eles entram numa escola pública, que é gratúita e também oferece educação de alto nível. Normalmente, é o contrário dos EUA, onde escolas secundárias são de graça, pelos menos as públicas, e se paga para o ensino universitário.

Matt: Quase todos os professores de música que encontrei no Brasil, estudou no exterior antes de retornar para trabalhar no país. Com todo o crescimento que está acontecendo aqui, e os recursos que o país está investindo em educação, você acredita que as pessoas, em um futuro próximo, vão parar de sair para estudar e poderão receber o mesmo tipo de educação de alto nível no Brasil?

Guilherme: Na verdade, está acontecendo agora mesmo. A principal razão para as pessoas sairem é porque, até bem recentemente, não tinhamos mestrados e doutorados em música. Existem alguns mestrados, mas o primeiro doutorado em violão acabou de ser criado na Federal no Rio Grande do Sul, este ano. E é em performance. Antes disso, e até hoje em dia, é mais comum os violonistas fazerem mestrado e doutorado em Musicologia, ou Teoria, ou Educação ou outro campo.

Quando eu queria fazer meu mestrado, minha única opção para performance era sair do país, mas agora eu já posso imaginar nossa escola oferencendo um mestrado e quem sabe um doutorado em performance para violão, em cinco ou dez anos, o que eu nunca imaginaria há alguns anos atrás.

Matt: Uma das experiências que tive quando meus alunos visitaram o Brasil este ano foi que vários deles se interessaram em fazer pos graduação aqui se pudessem. Você está notando isso também, que alunos estrangeiros estão vendo o Brasil como opção para um curso de música?

Guilherme: É bastante embrionário no momento. Seus alunos são um bom exemplo e conheci outros alunos nos EUA, que se interessam em vir para cá para a pós graduação. Existem algumas barreiras com o idioma e outros problemas que temos que olhar, mas se planeja recrutar alunos de outros países, especialmente para pós graduação.

Nossa escola de música é bastante jovem, somente cinco anos e já crescemos bastante neste tempo. Então só podemos imaginar o que acontecerá nos próximos anos. Ainda estamos formando nosso corpo docente e precisamos investir em mais estrutura mas contamos com um excelente prédio novo e nossos professores e alunos são ótimos, então estamos no caminho certo com certeza.

Acho que é uma questão de tempo até que as pessoas venham visitar e queiram estudar em escolas Brasileiras.

Matt: Como funciona o processo de admissão em sua escola? O que as pessoas tem que fazer para conseguir estudar em sua escola?

Guilherme: Normalmente, os alunos fazem o vestibular, que é similar ao SAT ou ACT nos EUA, que é o primeiro passo para entrar na escola.

Depois os alunos, tem que fazer uma audição para mim e Vladmir. Eles tem que tocar duas peças contrastantes, normalmente Prelúdios de Villa-Lobos e Estudos de Sor, além de testes de percepção musical.

Matt: No EUA, muitas escolas exigem que todos os alunos, de jazz ou clássico, façam um ou dois anos de música clássica antes de esudar música popular. Existem exigencias semelhantes na sua escola, ou o aluno pode estudar MPB ou Jazz desde o início se quiser?

Guilherme: Aprendemos com o sistema Francês, então clássico é clássico e os alunos tem que saber um mínimo deste repertório antes de estudar estilos mais populares.

A música popular está crescendo nas universidades Brasileiras neste momento, com algumas das escolas mais tradicionais incluindo estilos populares de música na estrurura currícular. Temos sorte em nossa escola, porque alguns dos nossos professores tem experiência em ambos campos, popular e clássico.

Quando os alunos estudam harmonia, eles aprendem a harmonia padrão a 4 vozes, mas quando vão para um ensaio de música em grupo, eles frequentemente tocam harmonia da música popular, então é bem misturado.

A estrutura curricular está sendo reorganizada e estamos tentando incluir mais música popular na carga de cursos, o que reflete melhor a realidade de nossa cultura e tempo. Espera-se cada vez mais que o violonista moderno seja fluente em estilos clássicos e populares, e quando se fala em educação musical, não se pode negar o impacto e importância da música popular.

Matt: Agora que você é professor universitário há dois anos, é isso que você imaginava quando decidiu seguir esta carreira ou houveram muitas surpresas pelo caminho?

Guilherme: Sinto que tenho muita sorte de estar onde estou hoje. Quando comecei a acreditar que poderia ter uma carreira na música, sempre sonhei em ter um emprego estável como professor porque realmente acredito na diferença que um bom professor faz na vida de um aluno e também porque é uma boa fonte de renda estável.

Mas, se eu só trabalhasse como professor, eu não ficaria satisfeito. Por isso, saio para tocar o máximo possível. Adoro tocar com outras pessoas, aprender novas músicas e manter meu nível de performance alto também me ajuda a ser um professor melhor e inspira os alunos a estudar mais porque eles podem ver onde podem chegar.

Meu trabalho me permite fazer os dois, ensinar e tocar, então agradeço muito por este emprego e adoro ir trabalhar todos dias.